Cultivons-nous

Il me faut vous en dire un peu plus sur les Keys et Key West en particulier (une fois de plus, merci au "Routard" !)

Les Keys

Les Keys sont un étonnant chapelet de quelque 800 îles et îlots égrenés, sur 110 miles, entre le golfe du Mexique et l’océan Atlantique. L’île la plus renommée est Key West, mais les autres districts (qui regroupent chacun plusieurs îles), Key Largo, Islamorada, Marathon et Big Pine-Lower Keys ne manquent pas de charme. Trésor écologique matin où coraux, herbiers, oiseaux et poissons s’épanouissent, la zone est classée « National Marine Sanctuary » depuis 1990 et se prête aux explorations en bateau, en avion, à pied, à vélo, en plongée…

Key West

A 150 miles (250km) au S-O de Miami, la légendaire Key West forme l’extrême pointe sud des Etats-Unis, à seulement 90 miles (150 km) de Cuba. Cernée par la mer, cette petite ville au charme bien particulier ne grandira plus : les nouvelles constructions y sont interdites et le gouvernement incite à la réhabilitation des maisons existantes.

On est loin de l’architecture américaine habituelle : pas de rue portant uniquement des numéros, l’immeuble le plus haut n’a que 3 étages, il y a des bancs, des arbres, et les habitants préfèrent la bicyclette à la voiture. Les rues sont encore bordées de charmantes maisons en bois donnant sur de petits jardins tropicaux, tandis que les animaux sont à l’honneur : des centaines de coqs et de poules – un des héritages cubains permettant d’éviter, entre autres, les scorpions – prolifèrent librement et les chiens ont leur propre plage…

On y croise une population haute en couleur. En hiver, les touristes déboulent de toute l’Amérique et la communauté homo s’y presse (elle possède même son église où officient un pasteur et son mari) au côté des artistes, écrivains et marginaux de tout poil. Ici, on cultive le culte d’Hemingway et on a l’impression d’en croiser à tous les coins de rue, tant les barbus grisonnants sont légion. Sous ce climat « caliente », les soirées sont animées et les ivresses folles… D’autant qu’avec 28 000 habitants, Key West attire parfois jusqu’à 70 000 touristes !

Un peu d’histoire...

Lorsque les conquistadores espagnols débarquent sur Key West en 1521, avec à leur tête Juan Ponce de Leon, ils ne trouvent que de la végétation et… des os, ultimes vestiges du passage de la tribu amérindienne des Calusa. Ils appellent donc l’île Cayo Hueso (« l’île aux Ossements »), nom que les Anglais transforment en Key West au 18ème siècle.

Au début du 19ème siècle, l’île s’enrichit grâce au pillage des nombreuses épaves de bateau qui s’échouent sur les récifs, abandonnant leurs cargaisons de bois précieux, vins, dentelles, argent, bijoux aux habitants. C’est la grande époque des pirates de Key West.

Dans la deuxième moitié du siècle, beaucoup de Cubains émigrent sur l’île, et la fabrique de cigares installée par Vincente Martinez Ybor contribue à y maintenir une certaine prospérité.
En 1889, Key West est la plus grande et la plus riche des villes de Floride !

D’abord accessibles uniquement par bateau, les Keys sortent de leur isolement en 1912, quand Flagler (personnage omniprésent dans l’histoire de la Floride) inaugure la voie ferrée reliant la Floride continentale à Key West. En 1935, un cyclone détruit le chemin de fer, ce qui incite le gouvernement américain à entamer la construction de l’Overseas Highway (US1), une route pittoresque qui relie aujourd’hui Miami à Key West… grâce à 42 ponts !

La réalisation de l’Overseas Highway transformera l’île en centre de villégiature pour artistes et écrivains. En s’y installant, Ernest Hemingway, puis Tennessee Williams contribueront beaucoup au développement touristique de Key West. Le président Truman et les Beatles y séjourneront. James Bond, sous les traits de Timothy Dalton, y tournera « Permis de tuer ». Key West devient alors célèbre dans le monde entier.

Pendant la Guerre Froide, Key West sert de base navale anti-sous-marins. Le Président Truman fait 11 voyages à Key West, du fait des tensions mais aussi en famille pour prendre des vacances. Il réside alors à Little White House, qui se visite aujourd’hui. Lors de la crise des missiles de Cuba, en 1962, Key West sert de poste de commandement, recevant même la visite du Président Kennedy. En 1980, lorsque Fidel Castro autorise les Cubains qui le souhaitent à partir, l’exode de Mariel commence et 125 000 Cubains se réfugient à Key West.

En 1982, Key West devient la capitale de la très officielle et indépendante « Conch Republic » (du nom d’un mollusque). En effet, la patrouille frontalière américaine met en place à cette époque des contrôles drastiques le long de la US1 pour rechercher de la drogue ou des immigrants illégaux. Les Keys, se sentant considérés comme une nation étrangère, se révoltent en proclamant leur indépendance. Depuis, le très sérieux drapeau de la « Conch Republic » flotte au-dessus des bâtiments officiels, à côté du drapeau américain. Les habitants ont ainsi un passeport spécial, la double nationalité, et il existe même deux consulats dans le monde… L’indépendance est fêtée dignement chaque année pendant 10 jours, du 20 au 29 avril.

L’histoire de Key West n’est cependant pas terminée. Dans les années 70, le trafic de drogue en provenance d’Amérique latine est devenu un problème de sécurité publique. Les Coast Guards et l’American Navy sont parvenus à refreiner l’arrivée de marijuana, mais le trafic de cocaïne l'a remplacée rapidement. Dans les années 90, le trafic de drogue par voie aérienne a diminué grâce à l’action conjuguée des forces civiles et militaires et de différents pays.
Mais aujourd'hui, Key West est toujours un pivot de la lutte anti-drogue. Ce problème reste d’une acuité hallucinante pour l’ensemble de la Floride (la drogue arrive même par sous-marins !). En témoigne cette plaque d’immatriculation :

 

Pour les amateurs de plongée sous-marine, d’histoires de pirates, de trafic de drogue et de beaux acteurs hollywoodiens, un film qui se passe non loin de Key West (dans les Bahamas) et qui vous donnera une petite idée de l’ambiance : Into the blue. J’ai dit, « pour les amateurs » !